工業革命發生的關鍵

著名的英国经济史学家罗伯特.艾伦出版的《全球化视野中的英国工业革命》(TheBritishIndustrialRevolutioninGlobalPerspective)，对西方几十年来的研究进行了十分精彩的总结。对工业革命的传统解释，多集中于供应一端，即技术的发明创造，如珍妮纺织机、蒸汽机、铁路的诞生或工厂等新型企业组织的形成，传统观点传认为是这些技术和组织的突破把世界经济带入了现代。但是，这套学说到了 20 世纪就越来越受质疑。特别是近几十年来，学者的目光拓展到了需求的层面上。他们发现：促发工业革命的那些技术因素，在欧洲大陆基本都存在。比如荷兰、意大利、德意志地区的科技水平，都足以把世界带进蒸汽机时代。可惜，先进的科学技术在这些地区因为不具备市场潜力而没有被开发出来。工业革命之所以在英国发生，是因为英国掌握着足以使这些技术创造利润的市场。

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那么，这一市场哪里来？用我们自己的语言来概况就是“人重物轻”。在 18 世纪，英国是欧洲劳动力价格最高的国家之一（大概仅次于荷兰），逼得雇主挖空心思节省人力，最后采取了机器生产的模式。而机器生产需要的大规模投资在当时是前所未闻的，必须慎之又慎。只有在劳动力价格高到一定程度时，用机器替换劳动力才是理性的投资。在欧洲大陆，大国的劳动力成本比较低，与其购买昂贵的机器，还不如使用廉价的人力。最富裕的是几个小国，如荷兰和北意大利地区的城市国家，本身都不具备吸收机器提高生产量的市场规模。所以，欧陆国家即使有工业技术也不会采用。另外，机器生产需要大量的煤炭来驱动。英国则正好蕴藏着大量的煤炭资源。特别是美洲的开发，使英国额外获得了大量廉价的原材料。这些因素综合在一起，使原材料和燃料价格变得特别便宜，大大降低了用机器代替人力的成本。

美国的情况更是如此。如亚当.斯密指出，18 世纪中叶美洲英属殖民地的劳动力比英国还要昂贵。纽约州的工价比伦敦还高。同时，美洲殖民地资源更丰富，原材料和能源的价格更便宜。比如，弗吉尼亚州有著名的“50 英亩规则”。由于劳动力稀缺，为了吸引劳动力，该州允诺每个白人男性只要登上弗吉尼亚的海岸，就可以免费获得 50 英亩的土地（一个标准的奥林匹克足球场为两英亩左右）。在那里人有多“重”，物有多“轻”，由此可见一斑。所以在美洲殖民地尤其是后来的美国，用机器代替人力就更为迫切、更有利润。事实上，美国在 19 世纪末之所以能够超越英国，其中一个原因就是其能源密集型、技术密集型的经济体系为现代科技发明开拓了巨大的市场。许多英国发明的技术，因为在本国没有足够的市场份额而在美国首先得以应用。世界工业的中心也就从“人重物轻”的英国转移到更重人轻物的美国。